Cuando pensamos en una mangosta, podríamos imaginarnos una criatura parecida a un hurón que es conocida por atacar a las serpientes. Sin embargo, el animal que llamamos mangosta es en realidad un término que se usa para todos los mamíferos de la familia Herpestidae. Este es un grupo de animales más diverso de lo que piensas. Incluso incluye a la suricata, un animal que quizás no sabías que era un tipo de mangosta.
Hoy compartimos contigo los diferentes tipos de especies de mangostas que existen, y además, te mostramos cómo diferenciarlos revelando sus diferentes características, hábitats, dieta y más.
¿Qué es una mangosta?
Las mangostas son mamíferos carnívoros, caracterizados en parte por su aguda agilidad y capacidad para cazar. La mangosta es principalmente terrestre. Aunque tienden a un comportamiento solitario, pueden agruparse para optimizar los momentos de caza, lo cual nos da una pista sobre su éxito distintivo como animal de caza.
Las mangostas se dividen en 14 géneros con la familia en su conjunto formada por 33 especies individuales.
En este sentido, la clasificación taxonómica de la mangosta es la siguiente:
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Mammalia
- Orden: Carnivora
- Familia: Herpestidae
A todas las especies se les suele llamar mangostas. Sin embargo, hay un grupo de la misma familia que se conoce como suricatas. Las suricatas corresponden al género Suricata, constituyendo su única especie.
Características de la mangosta
En general, las mangostas son animales pequeños. La especie más pequeña mide unos 23 cm de largo y la más grande mide alrededor de 75 cm. Pueden variar de peso entre 1 y 6 kg. En cuanto al color, suelen ser grises o marrones en diferentes intensidades. Algunas especies de mangostas incluso tienen marcas punteadas. Su pelaje cubre todo su cuerpo y todos son de pelo corto, aunque algunos tienen colas más tupidas que otros.
Las mangostas tienen hocicos pequeños puntiagudos. Su nariz y orejas también son más pequeñas, estas últimas no son particularmente erectas. Un rasgo característico de las mangostas es que tienen glándulas anales. Son glándulas que excretan un fuerte olor. Esto les permite marcar territorio y reconocerse entre sí. También tienen garras, aunque no son retráctiles.
Tipos de mangostas
Para conocer los diferentes tipos de especies de mangostas, debemos observar los diferentes géneros que componen la familia Herpestidae. Estas especies de mangostas se dividen en dos subfamilias:
Herpestinae
- Herpestes: dentro de este género podemos encontrar ejemplos como la mangosta esbelta común (H. sanguineus) y la mangosta gris del Cabo (Herpestes pulverulentus), todos los cuales se pueden encontrar en varias partes del continente africano y ninguno de los cuales se considera en peligro de extinción.
- Urva: este género de mangosta incluye la mangosta gris india (U. edwardsii) y la mangosta de Java (U. javanica). Como sugieren sus nombres, este género es originario de varias partes de Asia.
- Cynictis: contiene solo la mangosta amarilla (C. penicillata).
- Atilax: este género contiene solo la mangosta de los pantanos (A. paludinosus), también conocida como mangosta de agua.
- Ichneumia: otro género con una sola especie de mangosta existente, la mangosta de cola blanca (I. albicauda), conocida por su característica cola blanca tupida.
- Xenogale: único miembro es la mangosta de nariz larga (X. naso).
- Paracynictis: solo contiene mangosta de Selous (P. selousi).
- Bdeogale: género más grande que contiene varias especies como la mangosta de cola tupida (B. crassicauda) y la mangosta de patas negras (B. nigripes). Estas especies de mangostas también son nativas de África.
- Rhynchogale: solo contiene mangosta de Meller (R. melleri).
Mungotinae
- Mungos: incluye la mangosta anillada (M. mungo) y la mangosta de Gambia (M. gambianus). El primero es conocido por sus distintivas rayas a lo largo de su espalda.
- Dologale: solo contiene la mangosta de Pousargues (D. dybowskii), una especie de mangosta que está mal registrada en la naturaleza.
- Liberiictis: la mangosta liberiana (L. kuhni) es la única especie de mangosta de este género y actualmente se considera vulnerable.
- Helogale: incluye solo dos especies, la mangosta enana etíope (H. hirtula) y la mangosta enana común (H. parvula). La mangosta enana común no solo es la especie de mangosta más pequeña del mundo, es el carnívoro más pequeño del continente africano.
- Crossarchus: los miembros de este género de mangostas se conocen como kusimanse, siendo el más conocido el kusimanse común (C. obscurus). Son muy sociables y viven en grandes grupos.
- Suricata: quizás la especie de mangosta más conocida del mundo, incluso si muchos de nosotros no nos dimos cuenta de que eran un tipo de mangosta. Comúnmente conocido como suricata (S. suricatta), es el único miembro de este género.
Comportamientos de la mangosta
Algunas mangostas tienden a tener hábitos solitarios, pero también hay excepciones. Ciertas especies de mangostas son capaces de agruparse formando numerosas colonias de hasta 50. En estos casos, es común que formen complejos sistemas de excavación. Otro aspecto relacionado con sus costumbres es que algunos pueden tener hábitos arbóreos. La suricata es probablemente la más conocida de estas sociables especies de mangostas.
Todos son principalmente diurnos y terrestres, aunque cuando viven cerca de cuerpos de agua pueden nadar para encontrar comida. Algunas especies más susceptibles a la depredación y desarrollan sistemas de vigilancia. En estos casos, los miembros del grupo vigilan el área y advierten en caso de que vean un peligro particular.
¿Dónde vive la mangosta?
La mangosta es un animal originario de África, Asia y Europa, por lo que tiene una gran distribución a nivel mundial. Dentro de estas regiones, también hay una amplia distribución de especies, pero esto depende del género.
El hábitat de la mangosta puede variar. Se desarrollan en diversos ecosistemas, como bosques tropicales, sabanas, desiertos, praderas, pantanos, orillas de ríos y lagos.
¿Qué come la mangosta?
La mangosta es un depredador carnívoro, con una dieta variada que depende de su ecosistema nativo. Se alimentan de pequeños mamíferos, aves, huevos, reptiles, peces, cangrejos y otros. También consumen gran variedad de insectos y algunas especies pueden consumir hasta frutas.
La mangosta es comúnmente conocida por su capacidad para matar y devorar ciertas especies de serpientes venenosas. Parte de la razón por la que se les considera tan buenos cazadores de serpientes es que algunas especies son capaces de combatir y superar fácilmente incluso a las especies de serpientes venenosas. Esto se debe a la inmunidad al veneno de serpiente, algo que tiene dos posibles explicaciones.
La primera explicación indica que sí pueden verse afectados por esta sustancia tóxica, pero son tan ágiles y rápidos de movimiento que pueden evitar fácilmente ser mordidos.
La segunda explicación se basa en estudios que indican la presencia de un tipo particular de molécula en las células musculares de las mangostas. Esta molécula evita que ciertos venenos reaccionen con su bioquímica. Esto significa que pueden evitar la parálisis del músculo que comúnmente precede a la muerte en este tipo de lesión.
Reproducción de la mangosta
Los aspectos reproductivos de cada especie de mangosta no se conocen con precisión. En general, estos animales tienen un período de gestación que puede oscilar aproximadamente entre 42 y 105 días, mostrando una variación bastante grande entre especies. Las camadas suelen contener dos crías, pero hay casos en los que pueden ser mayores, registrándose algunas camadas de hasta cinco.
Algunos tipos de mangostas muestran agresividad entre los machos cuando una hembra está lista para la reproducción. Por otro lado, los miembros de ciertos grupos también desarrollan una exhibición de cortejo. Cuando esto sucede, es la hembra la que realiza los movimientos y corre delante del macho para atraerlo.
La madurez sexual varía entre las especies de mangostas. En algunos, se alcanza con relativa rapidez a los 9 meses, mientras que en otros puede tardar hasta dos años.
Conservación de la mangosta
En general, la mayoría de las especies de mangostas no se consideran amenazadas según la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Sin embargo, actualmente hay algunas especies que es importante monitorear porque presentan ciertos riesgos, como la mangosta de Jackson (Bdeogale jacksoni). Algunas especies no se consideran amenazadas, como la mangosta de cola tupida (Bdeogale crassicauda), pero aún necesitan protección en términos de pérdida de hábitat. Estos a menudo se deben a la deforestación y la caza de pieles o incluso carne de animales silvestres.